Los mercados competitivos suelen funcionar correctamente, pero en los mercados donde los consumidores o los productores pueden manipular los precios no suele ser así. En particular, se producirá muy poca cantidad y el precio será muy elevado en un mercado en donde un solo productor controla la oferta.

Un monopolio es un único vendedor de un bien o servicio.

Los monopolios pueden obtener mayores beneficios al restringir la cantidad vendida y aplicar mayores precios. Dado que son los únicos vendedores, no temen ser amenazados por la competencia —y los consumidores terminan por pagar más de lo que se pagaría en un mercado competitivo.

La existencia de algunos monopolios es inevitable. La mayoría de los servicios públicos (por ejemplo, el gas) son monopolios potenciales.

El gobierno puede regular estas empresas controlando los precios que están autorizadas a aplicar, o puede elegir proveer el servicio él mismo. Otros monopolios pueden ser artificiales, formados por la mera manipulación de las empresas.

En este caso los gobiernos intervienen mediante la creación de leyes de defensa de la competencia, que buscan intensificar la competencia y prevenir la creación de monopolios y otras formas de controlar la oferta.

Cualquier comprador o vendedor que tiene la posibilidad de influir significativamente en el precio de mercado, se dice que tiene poder de mercado o poder de monopolio. La intervención del gobierno para limitar el poder de mercado, por ejemplo al prohibir que las empresas con poder de mercado apliquen precios elevados, puede mejorar la asignación de los recursos.